曾國藩與左宗棠爲同輩，李鴻章是曾國藩的學生，張之洞比前3個都晚，但這4個都做到頂級大臣，都是晚清名臣。左宗棠與曾國藩算一輩的，同朝爲臣，互相欽敬佩服。而李鴻章是正式拜在曾門下的學生，張之洞比曾、左、李要晚上一輩，曾、李的鼎盛時期，張還在上升期，從中進士到做官辦事。李鴻章科舉考試時，曾國藩是他的坐堂，後來成爲曾國藩的門生。曾國藩比左宗棠大2歲，比李鴻章大十幾歲。左宗棠與曾國藩算一輩的，同朝爲臣，互相學習欽佩。而左宗棠是曾國藩的幕僚，所以三人都是爲大清效力的重臣。他們三人的能力都受到了肯定，給予了很高的權利和信任。
而張之洞是南洋的大臣，同屬於洋務地方勢力一派。但沒與他們三個一起戰鬥過。基本上沒交情只是同僚來往。
