賈島出生於平民家庭，門第寒微。所以早年行事率不可考。傳說其30歲前曾數次應舉，都不得志。失意之餘，又迫於生計，只好棲身佛門爲僧，取法名無本。貧困的家庭景況，枯寂的禪房生活，養成其孤僻冷漠而內向的性格，耽幽愛奇，淡於榮利，喜怒鮮形於色，世事頗少縈懷。但其仍酷愛吟詩，常常爲構思佳句而忘乎所以，“雖行坐寢食，苦吟不輟。”賈島也因此被視爲唐代苦吟詩人的典型。
韓愈在科名和仕途上屢受挫折，思想傾向復古。在政治上反對藩鎮割據，維護唐王朝統一。在思想上提倡儒家正統思想，批判佛老思想。其以儒家正統自居，反對佛教的清淨寂滅、神權迷信，但又相信天命鬼神；他抨擊二王集團的改革，但在反對藩鎮割據、宦官專權等主要問題上，與二王的主張並無二致。
