除夕是指每年農曆臘月的最後一天的晚上，它與春節(正月七年級)首尾相連。“除夕”中的“除”字是“去；易；交替”的意思，除夕的意思是“月窮歲盡”，人們都要除舊部新，有舊歲至此而除，來年另換新歲的意思，是農曆全年最後的一個晚上。故此期間的活動都圍繞着除舊部新，消災祈福爲中心。周、秦時期每年將盡的時候，皇宮裏要舉行“大儺”的儀式，擊鼓驅逐疫癘之鬼，稱爲“逐除”，後又稱除夕的前一天爲小除，即小年夜；除夕爲大除，即大年夜。
中國農曆有大小月之分，所謂大月是三十日，小月只有二十九日。所以遇到臘月爲小月，二十九這一天就是這一年最後一天。那麼臘月二十九就是除夕了，即使不是小月，次日就是除夕，所以過年的各種準備活動都要在這天進行完。
