因爲清朝統治者信奉薩滿教，在每年的臘月二十三要敬神。臘月二十四再過小年。雍正皇帝覺得太麻煩，於是改爲臘月二十三過小年。因爲清朝政府在北京，所以北方人多在臘月二十三過小年，而南方很多地方受清朝統治者的影響很小，仍在臘月二十四過小年。
小年也叫做祭竈日。傳說竈王爺原名字叫做張生，娶妻之後敗盡家業上街行乞。一天，他乞討到了前妻家，羞愧難當，一頭鑽到竈鍋底下燒死了。玉帝知道後，認爲張生能回心轉意，就把他封爲竈王，每年臘月二十四上天彙報，大年三十再回到竈底。老百姓非常敬重竈王爺。因此，老百姓送竈時，人們在竈王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草。其中，後三樣是爲竈王昇天的坐騎備料，而糖果要塗在竈王爺的嘴上，這樣他就不能在玉帝那裏講壞話了。
