小年源於上古時期人們對火的崇拜，在殷商時期的“五祀”和西周的“七祀”中，“祀竈”都是重要內容。魏晉之後，作爲“祀竈”對象的竈神逐漸被人們所接受，小年作爲節日基本成型。但是，古代人們過小年都是在臘月二十四這天。
不過，到了清朝雍正皇帝，小年的日期發生了變化。
清朝皇族統治者信奉薩滿教，在每年的臘月二十三要敬神。所以，最開始的時候，清王朝皇族過薩滿節日，臘月二十三敬神，要進行一系列的儀式。臘月二十四，再過小年，還要進行一系列的儀式。更主要的是，兩者的儀式有些相同之處。等到雍正當皇帝的時候，感覺到這太麻煩了，於是提出了小年提前到臘月二十三過，在敬神的時候順便也拜拜竈王爺。
在雍正的要求下，清朝統治者都在臘月二十三過小年。因爲清朝的中央政府在北京，所以北方人多選擇在臘月二十三過小年，而南方很多地方受清朝統治者的影響很小，仍在選擇臘月二十四過小年。可以說，南北小年日子的不同，是受官氣的影響。
