北宋初年，私人講學的書院大量產生。陸續出現白鹿洞、嶽麓、睢陽（應天府）、嵩陽、石鼓、茅山、象山等書院。其中白鹿洞、嶽麓、睢陽（應天府）、嵩陽書院並稱爲中國古代四大書院。到仁宗末年，北宋前期較有影響的書院全部消失。熙寧四年（1071）朝廷直接向州學派出教授，以削弱書院和縣學。七年將有內教授的州中書院併入州學。南宋初期，張栻、朱熹、呂祖謙、陸九淵等學者開始修復書院，併成爲學派活動基地及講學的場所。理宗（1224～1264）即位後，將理學定爲正統學說，容書院教育成爲朱熹等理學大師的遺產被官府繼承。景定元年（1260）起，正式通過科舉考試或從太學畢業的官員才能成爲每個州的書院山長，朝廷藉此控制書院。
