古代蒙語稱水爲“海”，“海子”意即花園。一長串經過人工拓展的湖泊：積水潭、什剎前海、什剎後海、北海、中海、南海，元代大都城內的湖泊都被稱爲“海”，後海“海”來歷也源於此。後海是13世紀元大都規劃設計的基本項目之一，什剎海周邊從元代起就是大都城繁華商業區，它在當時是漕運的終點，被稱爲“北京古海港”，那時沿岸處處是酒樓歌臺、商肆作坊。後海是一片有水而能觀山，垂柳拂岸的閒散之地，岸上的民居與居民，周邊的王府和名人故居更爲它鋪陳着京味和歷史的無窮韻味。
