因境內有國內最大的內陸鹹水湖—— 青海湖而得名，簡稱青。唐、宋屬吐蕃；元朝其土地屬宣政院管轄；明朝屬朵甘都司等；清朝初爲衛藏地，後分設西寧辦事大臣，又稱青海辦事大臣，爲青海得名之始。民國初設青海辦事長官，後屬甘邊寧海鎮守使，之後建青海省，省名至今未變。
