後海只是什剎海的一部分。什剎海包括前海、後海和西海（又稱積水潭）三個水域及臨近地區，與“前三海”相呼應，俗稱“後三海”。什剎海也寫作“十剎海”，四周原有十座佛寺，故有此稱。
什剎海，是北京市歷史文化旅遊風景區、北京市歷史文化保護區。位於市中心城區西城區，毗鄰北京城中軸線。水域面積33.6萬平方米，與中南海水域一脈相連，是北京內城唯一一處具有開闊水面的開放型景區，也是北京城內面積最大、風貌保存最完整的一片歷史街區，在北京城規劃建設史上佔有獨特的地位。在2000年批准的北京25片歷史文化保護區中，什剎海地區面積是最大的。
