液晶不是晶體。某些物質在熔融狀態或被溶劑溶解之後，儘管失去固態物質的剛性，卻獲得了液體的易流動性，並保留着部分晶態物質分子的各向異性有序排列，形成一種兼有晶體和液體的部分性質的中間態，這種由固態向液態轉化過程中存在的取向有序流體稱爲液晶。
液晶可分爲熱致液晶、溶致液晶。熱致液晶是指由單一化合物或由少數化合物的均勻混合物形成的液晶。通常在一定溫度範圍內才顯現液晶相的物質。典型的長棒形熱致液晶的分子量一般在200~500g/mol左右。溶致液晶：是一種包含溶劑化合物在內的兩種或多種化合物形成的液晶。是在溶液中溶質分子濃度處於一定範圍內時出現液晶相。溶劑主要是水或其它極性分子液劑。這種液晶中引起分子排列長程有序的主要原因是溶質與溶劑分子之間的相互作用，而溶質分子之間的相互作用是次要的。溶致液晶是一種包含溶劑化合物在內的兩種或多種化合物形成的液晶。
