尚書最初是掌管文書奏章的官員。隋代始設六部，唐代確定六部爲吏、戶、禮、兵、刑、工，各部以尚書、侍郎爲正副長官。
戰國時亦作掌書，齊、秦均置。秦屬少府，爲低級官員，在殿中主發佈文書。秦及漢初與尚冠、尚衣、尚食、尚浴、尚席，稱六尚。武帝時，因系近臣，地位漸高。成帝置尚書五人，秩六百石，分掌三公曹、常侍曹、二千石曹、戶曹、主客曹，職權始重。
東漢政悉歸尚書檯，各曹尚書地位更見重要，其主客尚書令至成爲總攬事權的貴官。時尚書分掌各曹，官名只稱尚書，不冠以某曹名義。漢靈帝任樑鵠爲選部尚書，始用曹名。魏有五曹，晉增爲六曹。後尚書檯改名尚書省，曹改稱部，列曹尚書遂爲貴官。隋以後尚書爲六部長官。隋、唐正三品。明正二品。清未增設外務、郵傳等部，主官亦稱尚書。宣統三年，始改尚書爲大臣。
