古代上卿相當於丞相（宰相）的位置。春秋時，周朝及諸侯國都有卿，是高級長官，分爲上、中、下三級（即：上卿、中卿、下卿）。戰國時作爲爵位的稱謂，一般授予勞苦功高的大臣或貴族。相當於丞相（宰相）的位置，並且得到王侯、皇帝的青睞。西漢司馬遷所著《史記·廉頗藺相如列傳》中記載：“以相如功大，拜爲上卿，位在廉頗之右。”譯文：由於藺相如功勞大，被封爲上卿，官位在廉頗之上。
