古時爲的指南針之所以不叫指北針，是因爲在我國古代的思想裏，南方爲陽，北方爲陰，人都以陽爲尊。而且我國古代一直以“南”方位之主，面向南方爲尊位，所以指南針才以“南”命名。而且指南針中“指南”的詞義有指導或準則之意，而“指南”來源於“司南”，兩者僅一音之轉。在漢至唐的文獻中，讀者可讀到諸如“事之司南”、“文之司南”以及人之司南等詞語。唐代以後，在社會科學中，“司南”一詞完全爲“指南”所取代。唐代以後，“司南”（磁勺）奇蹟般地銷聲匿跡，因是磁針已經問世。
