人的三六九等的廣義：對世間乃至宇宙萬物的類別及級別進行區分、歸屬。
人的三六九等的狹義：對人所擁有的物質、思想、職業等的層次高低進行區分。
早有東漢史學家、文學家班固（公元32~92年）把古今人物歸入其《漢書．古今人表》的“九品量表”之中，分爲上（上智）、中（中人）、下（下愚）三等。
在每個等級中又分爲：上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、以及下中和下下三等。這也許就是後人分三六九等的來源。
上九流：“一流佛祖二流天，三流皇上四流官，五流閣老六宰相，七進八舉九解元。”
中九流：“一流秀才二流醫，三流丹青四流皮（皮影），五流彈唱六流卜（卜卦），七僧八道九棋琴。”
下九流：“一流高臺（唱戲）二流吹，三流馬戲四流推（剃頭），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（給家畜配種）九娼妓”。
也有說人分十等，意思是人分貴賤。過去的說法是：
一官；二吏；三僧；四道；五醫；六工；七匠；八娼；九儒；十丐。
