莫高窟一名，在隋代洞窟中已出現，在藏經洞出土的遺書中確切記載，其名稱的由來；莫高窟修造在鳴沙山東麓的崖壁上，周圍沙漠，其地形比敦煌綠洲高近百米，百姓們又稱之爲千佛山，古漢語中沙漠的漠與莫高窟的莫是通用的，在沙漠高處開鑿的石窟便叫漠高窟，後來演變成爲莫高窟；在古代敦煌，鳴沙山又稱爲漠高，千佛洞在漠高山下，由漠高山和漠高鄉演變而來，稱之爲莫高窟；在大泉河谷最早開窟的是樂僔和尚，後來的弟子相繼也開鑿了石窟，但道行都莫高於此僧，樂僔在此地首開的石窟，是爲了紀念樂僔開創首窟之功，稱之爲莫高窟。