南海及南海諸島地名很早就出現於古籍。謝承《後漢書》說“交趾七郡貢獻皆從漲海出入”。東漢楊孚《異物志》記載:“漲海崎頭，水淺而多磁石，徼外人乘大舶，皆以鐵錮之，至此關，以磁石不得過。”三國吳萬震《南州異物志》稱:“東北行，極大崎頭出漲海，中淺而多磁石”。宋李昉等撰《太平御覽》引三國吳康泰《扶南傳》:“漲海中到珊瑚洲”。“漲海”之稱一直延續到南北朝，而《梁書》卷54《海南諸國列傳》:“幹陁國在南海洲上”(幹陁國故地在今蘇門答臘島)，已開始使用“南海”名稱，至唐宋時期“南海”之稱漸多，初唐被流放越南的詩人沈佺期有“身投南海西”的詩句(《赦到不得歸題江上石》)。到了明代，則有“萬里石塘”一說。但也有“南洋”一稱。
