東漢時期稱南海爲漲海、沸海。謝承《後漢書》說“交趾七郡貢獻皆從漲海出入”。東漢楊孚《異物志》記載：“漲海崎頭，水淺而多磁石，徼外人乘大舶，皆以鐵錮之，至此關，以磁石不得過。”三國吳萬震《南州異物志》稱：“東北行，極大崎頭出漲海，中淺而多磁石”。“漲海”之稱一直延續到南北朝，而《梁書》卷54《海南諸國列傳》：“幹陁國在南海洲上”（幹陁國故地在今蘇門答臘島），已開始使用“南海”名稱，至唐宋時期“南海”之稱漸多，初唐被流放越南的詩人沈佺期有“身投南海西”的詩句（《赦到不得歸題江上石》）。
