公元前100年，匈奴新單于即位，尊大漢爲丈人，漢武帝爲了表示友好，派遣蘇武率領一百多人出使匈奴，持旄節護送扣留在漢的匈奴使者回國，順便送給單于很豐厚的禮物，以答謝單于。蘇武完成了出使任務，即將返回大漢時，匈奴上層發生了內亂，蘇武一行受到牽連，被要求臣服單于，蘇武不從，被扣押。
