達爾文的生物進化論認為人類是生物進化的產物，現代人和現代類人猿有着共同的祖先。根據已發現的古猿和古人類化石材料，最早的人類可能出現在距今300萬年或400萬年之前。理論上將人類起源過程分為三大階段：古猿階段；亦人亦猿階段；能製造工具的人的階段。後階段包括猿人和智人兩大時期；它們又分為早期和晚期兩個階段。
在漫長的時間裏，從猿到人過渡期間的生物在長期使用天然工具的過程中學會了製造工具，工具的製造意味着經過思考的有意識的活動，這種自覺的能動性是人和動物的最重要的區別，是從猿到人轉變過程的飛躍，它標誌着從猿到人過渡時期的結束，人類的發展進入了完全形成的人的階段。
