“祭酒”在古代的意思是在大饗宴時以年老賓客一人舉酒祭祀地神，需長者立主位，面南酹酒祭神開席。古代饗宴時長者酹酒祭神的長者，後亦以泛稱年長或位尊者。在歷史等等發展中，“祭酒”被引申爲對同輩或同官中年高望重者的尊稱，後用爲官名，意爲首席，主管。漢代有博士祭酒，爲博士之首。西晉改設國子祭酒，隋唐以後稱國子監祭酒，爲國子監的主管官。清末始廢。
