根據明清兩朝史料記載，中國古代每年冬至日的圜丘祭天，繼承古代郊祀最主要的形式，禮儀極其隆重與繁複；據史料記載，有正式祭祀天地的活動，可追溯到公元前兩千年，尚處於奴隸制社會的夏朝，中國古代帝王自稱天子，他們對天地非常崇敬；歷史上的每一個皇帝都把祭祀天地當成一項非常重要的政治活動，而祭祀建築在帝王的都城建設中具有舉足輕重的地位，必集中人力、物力、財力，以最高的技術水平，最完美的藝術去建造，在封建社會後期營建的天壇，是中國衆多祭祀建築中最具代表性的作品。