在中國的傳統觀念中，萬事萬物均有陰陽兩面，一天之中的陰陽爲白晝和黑夜，一年之中的陰陽以夏至、冬至爲期。夏至日至冬至日爲陰，冬至日至夏至日爲陽。夏至開始夜漸長，晝漸短，象徵陰期開始，冬至過後白晝漸長，寒夜漸短，天氣間的陽氣開始上升。在傳統的農耕社會中太陽意味着生機，冬至則寓意着陰極陽升、萬物生長，因此無論是官方還是民間，都對冬至十分重視，從漢代開始，冬至成爲國家的重大節日之一，《清嘉錄》中甚至有冬至大如年的說法。所以古代皇帝祭天要選在冬至。
