原始時代，人們用石頭或草捆等將頭部墊高去睡覺，大概是“因丘陵掘穴而處”時比較原始的枕頭。到戰國時，枕頭就已經相當講究。1957年，在河南信陽長臺關一個戰國楚墓裏，出土了一張保存完好的漆木牀，牀上就有竹枕。我國前人對枕頭頗有研究。北宋著名史學家司馬光，用一個小圓木作枕頭，睡覺時，只要稍動一下，頭從枕上滑落，便立即驚醒，醒之後發奮繼續讀書，他把這個枕頭取名爲“警枕”。爲了強身健體，在睡眠時達到治病的目的，古人還在枕內放藥以治病，叫做“藥枕”。李時珍《本草綱目》說：“苦蕎皮、黑豆皮、綠豆皮、決明子……作枕頭，至老明目。”民間有多種多樣的枕頭，大都以“清火”、“去熱”爲目的。現代，枕頭越來越廣泛地用於醫療保健，如“磁療枕”對治療神經衰弱、失眠、頭痛及耳鳴有一定的療效。美國和香港流行一種“頸椎枕”，睡這種枕頭能使頸、肩和顱底的肌肉完全放鬆，消除一天的疲勞。目前，日本還研製出一種“健身枕”，像振盪器那樣不斷釋放能量，可促進人體血液循環、新陳代謝，又可以催眠，更好地發揮它作爲睡眠工具的作用。
