咽是呼吸道和消化道的共同器官，鼻吸入的空氣和經咀嚼的食物都會經過咽，之後空氣會進入氣管，食物則會進入食道，這是由咽喉下方的會厭軟骨所決定的。當吸氣時，會厭軟骨靜止不動，讓空氣進入氣管；當吞嚥時，一方面軟顎會向後延伸，阻止食物進入鼻腔；另一方面喉的上升，令會厭軟骨像門一樣，將氣管喉覆蓋，令食物進入食道。由此可知，在吞嚥那一刻，呼吸是暫停的，吞嚥完畢，軟顎、喉會厭軟骨迅速恢復原位。如果同時進行，吞嚥的東西就會到氣管，接着到呼吸道里，會使人窒息死亡。
