1、初期：元朝立國到滅南宋。這一時期元曲剛從民間的通俗俚語進入詩壇，有鮮明的通俗化口語化的特點和獷放爽朗、質樸自然的情致。作者多爲北方人，其中關漢卿、馬致遠、王實甫、王小軍、白樸等人的成就最高，比如關漢鯽的雜劇寫態摹世，曲盡其妙，風格多變，小令活潑深切，晶瑩婉麗，套數豪辣灝爛，痛快淋漓。馬致遠創作題材寬廣，意境高遠，形象鮮明，語言優美，音韻和諧，被譽爲元散曲中的第一大家“曲狀元”和“秋思之祖”。
2、中期：從元世祖至元年間到元順帝后至元年間。這一時期的元曲創作開始向文化人、專業化全面過渡，散曲成爲詩壇的主要體裁。重要作家有鄭光祖、睢景臣、喬吉、張可久等。
3、末期：元成宗至正年間到元末。此時的散曲作家以弄曲爲專業，他們講究格律詞藻，藝術上刻意求工，崇尚婉約細膩、典雅秀麗，代表作家有張養浩、徐再思等。
