唐朝節度使是正二品官，唐初沿北周及隋朝舊制，重要地區置總管統兵，即節調度的軍事長官，初設時負責管理調度軍需的支度使，同時管理屯田的營田使，主管軍事、防禦外敵，唐朝天寶後，又兼所在道監督州縣之採訪使，集軍、民、財三政於一身，超過魏晉時期的持節都督，時稱“節鎮”。
節度使制度的開端，是從唐開元、天寶年間所設立的緣邊節度使。這和當時的邊疆形勢是分不開的。在這以前，唐在厲兵秣馬擊敗了突厥之後，實際上對外用兵一直都是保持着旺盛着擴張進攻的。唐初先後擊破了突厥，薛延陀，降伏漠北諸部，設立都督府；此後，又打敗西突厥，滅高昌國，於其地設立州縣治理，奠定了唐朝遼闊的疆域。但進攻的步伐還沒有停止，顯慶年間又平西突厥賀魯，設立二都護府統其地。又在新疆以西，波斯以東的地區分置都督府十六、州七十二，縣一百一十。
