太史公曰：學者多稱五帝，尚矣。然尚書獨載堯以來；而百家言黃帝，其文不雅馴，薦紳先生難言之。孔子所傳宰予問五帝德及帝系姓，儒者或不傳。餘嘗西至空桐，北過涿鹿，東漸於海，南浮江淮矣，至長老皆各往往稱黃帝、堯、舜之處，風教固殊焉，總之不離古文者近是。予觀春秋、國語，其發明五帝德、帝系姓章矣，顧弟弗深考，其所表見皆不虛。書缺有閒矣，其軼乃時時見於他說。非好學深思，心知其意，固難爲淺見寡聞道也。餘並論次，擇其言尤雅者，故著爲本紀書首。
司馬遷以五帝作爲史記的開篇，並不是一拍腦門就定的。是根據孔子所傳的《五帝德》以及《帝系姓》的說法。再對照《春秋》、《國語》。只憑案頭資料可不行，司馬遷還結合了自己實地考察的經歷，認爲這些書上說的都不是妄言，才慎重地選擇了以五帝爲中華民族歷史的開端。
