上古三皇五帝，如羲皇伏羲、媧皇女媧、黃帝軒轅、炎帝神農等都不是真正帝王，僅爲部落首領或部落，其“皇”或“帝”號爲後人所追加。夏朝君主稱“後”，商朝君主稱“帝”，周天子稱“王”。戰國諸侯大多僭越稱王，尊周天子爲“天王”。秦王嬴政統一中國，認爲自己“德兼三皇、功蓋五帝”，創“皇帝”一詞作爲華夏最高統治者的正式稱號。所以，秦始皇嬴政是中國首位皇帝，史稱“始皇帝”。
