三皇是伏羲、神農、軒轅，五帝分別是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。三皇五帝，並不是真正的帝王，僅僅是原始社會中後期出現的爲人類作出卓越貢獻的部落首領或部落聯盟首領，後人追尊他們爲“皇”或“帝”。人民則把他們敬爲神靈，以各種美麗的神話傳說來宣揚他們的偉大業績。
三皇五帝時代又稱“上古時代”、“遠古時代”或“神話時代”。也可以簡稱爲“三皇五帝”。三皇五帝率領民衆開創了中華上古文明，近現代的考古發現了大量與這一時期相對應的龍山文化遺址，證明三皇五帝時期確實存在。他們都是部落首領，由於實力強大而成爲部落聯盟的領導者。無論是按照神話傳說，還是史書的記載，都認爲三皇所處的年代早於五帝的年代。
