祕魯沿海島嶼和礁盤上積累了幾千年的鳥糞。從1840年開始，也就是祕魯獨立十幾年後，歐洲大量進口鳥糞用於農業，祕魯進入鳥糞繁榮時期，被稱作“鳥糞時代”，長達40年。
堆積着鳥糞的島嶼和礁盤屬於國家，鳥糞收入全部爲政府所有。鳥糞資源沒有成本，挖鳥糞和裝袋是沒有技術含量的苦力活，勞動力主要是罪犯和從中國廣東招來的10萬“聽話”的華工。罪犯不需要額外給錢，華工的待遇非常低，勞動時間達16個小時。勞動力成本只佔鳥糞生產總成本的4%。政府由此賺了大錢。鳥糞收入佔祕魯財政總收入的比例，最高年份達到一半。鳥糞時代，祕魯是拉丁美洲最富的國家之一。
