現有的活性碳可能吸附了有害物，所以要長時間用水沖洗後才能使用。活性碳的特性是它具有吸附性。它不但可以吸附空氣中異味，還可以吸附水中的異物，如重金屬元素等。所以被用在淨化水時，常以袋裝的形式放在過濾箱盒中或過濾綿下。它既能吸附魚缸中的腥味，也能吸附懸浮顆粒，使水褪色。同時它也是硝化細菌賴以生存的溫牀，硝化細菌喜歡吸附在表面粗糙的物體上，並且喜歡高氧環境。而這些都是活性碳所具備的條件。驗證活性碳是否失效的辦法就是看它能否使水褪色。養魚的其它濾材都是活性碳和珊瑚砂的衍生物。
