最初的意思是，個人在經濟生活中只考慮自己利益，受“無形之手”驅使，即通過分工和市場的作用，可以達到國家富裕的目的。後來，“無形之手”便成爲表示資本主義完全競爭模式的形象用語，這種模式的主要特徵是私有制，人人爲自己，都有獲得市場信息的自由，自由競爭，無需政府幹預經濟活動。亞當·斯密，經濟學的主要創立者。雖然他並不是經濟學說的最早開拓者，他最著名的思想中有許多也並非新穎獨特，但是他首次提出全面系統的經濟學說，爲該領域的發展打下良好的基礎。代表作有《國富論》。
