現代鐵路兩條鐵軌之間的標準距離是四英尺又八點五英寸(相當於1435毫米)。1937年國際鐵路協會作出規定：1435毫米的軌距爲國際通用的標準，1520毫米以上的軌距爲寬軌，1067毫米以下的軌距爲窄軌。從現實情況看，全世界採用1435毫米軌距的國家佔多數， 各國鐵路軌距標準不一，造成了運輸線路的不暢通。東北亞區域陸路相連的中、俄、蒙、朝、韓5國中，中、朝、韓爲標準軌，俄、蒙爲寬軌。早先，世界各國的鐵路軌距五花八門，各不相同，有610毫米、762毫米、891毫米、1000毫米、1067毫米、1372毫米、1435毫米、1524毫米、1880毫米、2141毫米等。
