因爲牛羊的消化系統非常特殊，牛有四個胃，分別是瘤胃、網胃、瓣胃和皺胃。
牛羊無上門齒，而有齒墊,採食時靠舌頭伸出把粗飼料捲入口中，採食速度相當快，飼料在口中不經仔細咀嚼就匆匆吞嚥進入瘤胃，通常在休息時返回到口腔再仔細地咀嚼，這種獨特的消化活動，稱爲反芻。反芻可分四個階段，即逆嘔(食物自胃返回口腔的過程)、再咀嚼、再混合唾液和再吞嚥。
反芻時，網胃在兩相收縮之前出現一次額外收縮，使一部分胃內食團上升到賁門，在網胃額外收縮的同時，賁門擴張，伴隨吸氣，胸內負壓加大，食管內壓下降，胃內容物被趨於食道，食道的逆蠕動使食團以大約1m/s的速度返回口腔，這一過程叫逆嘔。逆嘔的食團一到口腔，受舌和頰部擠壓，水和小顆粒物質從食團中擠出並被吞嚥。留於口腔的食團開始再咀嚼。再咀嚼的持續時間取決於飼料性狀和粗糙程度。難以消化的飼料再咀嚼所需時間較長。伴隨着咀嚼再混入唾液,形成的食團經再吞嚥，又返回到瘤胃內。經過再咀嚼而形成的食團進入瘤胃前，並沉入底部，經網胃轉入瓣胃。
