“獺祭魚”最早出現於《禮記月令》。獺是一種兩棲動物，喜歡吃魚，經常將所捕的魚陳列岸邊，在古代中國人的眼裏，這情形很像是陳列祭祀的供品，因此稱之爲獺祭魚或獺祭；獺祭魚被作爲一種季候現象來描述節氣，是驚蟄的第一候。據說在這幾天裏，蟄伏了一冬的獺開始出來活動。獺擺放魚的現象，含有堆砌的意思，因此有人以獺祭魚來形容文學上喜歡多用典故的現象，如宋代的筆記《楊文公談苑》中，提到唐朝詩人李商隱寫作詩文時，爲使用典故，常查閱許多書本。衆書攤在屋中，就像獺擺放魚的樣子，因此有"獺祭魚"的外號。
