契丹族是我國北方古老民族之一，由秦漢時期東胡族系鮮卑宇文別支發展而來。契丹族最早居於遼河上游潢水(今西喇木倫河)及吐河(今老哈河)一帶。早在南北朝時期，契丹與中原地區已發生了政治、經濟、文化等方面的聯繫。自五世紀中葉，即向北魏“歲貢名馬”。唐太宗貞觀年間(公元627-649年)，曾在契丹居地設置松漠都督府和十個州，並任以各部落首領爲都督和刺史。八世紀中葉以後，契丹社會生產力迅速提高，學會冶鐵、紡織等生產技術，並開始築城居住，由原始社會向階級社會過渡，各部族中以耶律氏最爲強大。公元907年耶律阿保機當選首領。以後，阿保機逐漸統一契丹各部，並征服了突厥、党項、吐谷渾等，於916年正式稱帝，建立契丹政權，改元神冊，國號大契丹。
