南朝包含劉宋、南齊、南樑、南陳四朝；北朝包含北魏、東魏、西魏、北齊、北周五朝。南北兩勢雖各有朝代更迭，但長期維持對峙形式，故稱爲南北朝。 南北朝前期仍是世族政治，社會階層分爲世族、齊民編戶、依附戶、包蔭戶及奴婢，對外交流貿易也很興旺，東到日本和朝鮮半島，西到西域、中亞、西亞，南到東南亞與南亞。
