北美自由貿易區的特點是南北合作和大國主導。北美自由貿易區是以美國爲主導的自由貿易區，美國的經濟運行在區域內佔據主導和支配地位。北美自由貿易區是典型的南北雙方爲共同發展與繁榮而組建的區域經濟一體化組織。由於美國在世界上經濟發展水平最高，綜合實力最強；加拿大雖是發達國家，但其國民生產總值僅爲美國的7.9%，經濟實力遠不如美國；墨西哥是發展中國家，對美國經濟的依賴性很強，因此，北美自由貿易區的運行方向與進程在很大程度上體現了美國的意願。
