自由貿易區有廣義和狹義之分：廣義的自由貿易區是指兩個或兩個以上的國家或地區或單獨關稅區組成的區內取消關稅和其他非關稅限制，區外實行保護貿易的特殊經濟區域或經濟集團。如北美自由貿易區包括美國、加拿大、墨西哥、東盟自由貿易區包括東盟10國等。狹義的自由貿易區，是指一個國家或單獨關稅區內設立的用柵欄隔離、置於海關管轄之外的特殊經濟區域，區內允許外國船舶自由進出，外國貨物免稅進口，取消對進口貨物的配額管制，是自由港的進一步延伸，如德國漢堡自由貿易區。
