大寒和小寒，小寒在前，根據歷年的經驗，小寒更冷。但是小寒更冷也不是絕對的，立冬到大雪這段時間的冷暖情況、當年大氣環流形勢、相對強的那一次冷空氣過程出現在哪個時段都會影響氣溫，出現在中旬，小寒就偏冷，出現在下旬，大寒就偏冷。從字面上就能看出它們的區別，一“大”一“小”。因爲時間分別在農曆十二月的一前一後，所以都稱爲十二月節。月初寒小，月半寒大，故有小寒和大寒。對於大小寒的由來，古籍並沒有過多的解釋，除了最先出現的冬至節氣有相關起源外，其他節氣都統一記載了。
