寒武源自英國威爾士的古拉丁文Cambria。日文音譯，中國沿用。1936年賽德維克在英國西部的威爾士一帶進行研究，在羅馬人統治的時代，北威爾士山曾稱寒武山，因此賽德維克便將這個個時期稱爲寒武紀。 寒武紀分爲早寒武世、中寒武世和芙蓉世。動物羣以具有堅硬外殼的、門類衆多的海生無脊椎動物大量出現爲其特點，是生物史上的一次大發展。其中三葉蟲最爲常見，是劃分寒武系的重要依據。
