古代使用漏壺計時。漏壺分播水壺和受水壺兩部。播水壺分二至四層，均有小孔，可滴水，最後流入受水壺，受水壺裏有立箭，箭上刻分100刻，箭隨蓄水逐漸上升，露出刻數，以顯示時間。人類最早使用的計時儀器是利用太陽的射影長短和方向來判斷時間的。前者稱爲圭表，用來測量日中時間、定四季和辨方位；後者稱爲日晷，用來測量時間。二者統稱爲太陽鍾。一晝夜24小時爲100刻，即相當於現在的1440分鐘。可見每刻相當於現在的14.4分鐘。所以“午時三刻”相當於現在的中午1時43.2分。
