《活着》主要內容是在大時代背景下，隨着內戰、三反五反等社會變革，徐福貴的人生和家庭不斷經受着苦難，到了最後所有親人都先後離他而去，僅剩下年老的他和一頭老牛相依爲命。《活着》是不失樸素粗糲的史詩，鬥爭與生存的故事，給人留下了不可磨滅的殘忍與善良的形象，在作者的筆下，人物在動物本能和人性之間的苦苦掙扎。加諸於敘述的那種冷酷的意志，使小說超出了常規。
