結構主義語言學認爲語言本身是一個系統，系統內部各個元素相互影響，系統自給自足。代表人物是索緒爾，他區分了共時和歷時、言語和語言、能指和所指。在他之後，還有薩丕爾、Bloomfield等等語言學家。
1、布拉格音位學派：又稱“結構—功能學派”或“功能學派”，主要研究語音學。其先驅者是馬太修斯，成員主要有雅科布遜、哈弗阿奈克等。成立於1926年，活動中心在布拉格語言學會。他們強調語言內部各成分的功能，強調語言各成分的對比，並通過對比構成總的模式或體系。
2、哥本哈根語符學派：也叫丹麥學派。這一學派主要研究語言的符號性質，以及從符號的角度確定語言在人文科學中的地位，從形式和實體方面來分析語言，給語言的本質以更嚴密準確的分析，從而形成一個嚴密的語符學理論體系。創始人主要有布龍達爾、葉爾姆斯列夫。它以1931年哥本哈根語言學會的成立爲誕生標誌。把語言學的問題歸結爲結構問題
