遊戲開始時，紅方先走，然後輪流走棋。每次可走動一隻獸，每隻獸每次走一方格，除己方獸穴和小河以外，前後左右均可。鬥獸棋的三種常見開局：進鼠、退象、進獅。鬥獸棋整個遊戲畫面是分爲兩塊區域，中間有河流分割兩塊區域，有橋樑可以讓彼此的動物過河，要取得勝利，必須佔領那一邊動物的巢穴獲勝利。獅子和老虎可以跳躍過河流，老鼠則可以遊過河流，不一定非要從橋樑過河，而且當老鼠在河中的時候，可以阻擋獅子和老虎跳過。可以捕食在旁邊格子裏比你小的動物，但唯一例外的是，老鼠可以捕食大象。
