崑曲發源於600多年前，由崑山人顧堅草創。到明代嘉靖年間，傑出的崑曲音樂家、改革家魏良輔對崑山腔進行大膽改革，吸收了當時流行的餘姚腔、弋陽腔、海鹽腔的特點，形成了新的聲腔，廣受歡迎。因爲這種腔調軟糯、細膩，好像江南人吃的用水磨粉做的糯米湯糰，因此起了個有趣的名字，叫“水磨調”，這就是今天的崑曲。
明代萬曆年間，崑曲出現爆發式發展，涌現了大量優秀的劇本，演出也非常繁榮。據記載，當時僅蘇州一地，崑曲的專業演員就有好幾千人。如今，全國有七家崑曲院團，從業人員加起來也就一千多人，足見當年崑曲演出之興旺。那時候，演出的場合也各式各樣：家裏、別墅裏、草臺鄉間，甚至江南水鄉的樓船上也能演崑曲。一度還開了風氣之先，允許女眷外出觀劇。不過，爲了避免禮數不和，會搭建只允許女性進入的“女臺”。有的大型演出中，還出現了“萬餘人齊聲吶喊”的盛況，就如同現在的巨星演唱會一樣。除了粉墨演出之外，不分年齡、職業、階層，人人都可以參與的崑曲清唱更是風靡各地，構成了一種蔚爲壯觀的文化現象。
