放線菌是原核生物的一個類羣，因在固體培養基上呈輻射狀生長而得名，大多數有發達的分枝菌絲，菌絲纖細，寬度近於桿狀細菌，約0.5到1微米，可分爲營養菌絲，又稱基質菌絲，主要功能是吸收營養物質，有的可產生不同的色素，是菌種鑑定的重要依據，氣生菌絲，疊生於營養菌絲上，又稱二級菌絲。
放線菌與人類的生產和生活關係極爲密切，目前廣泛應用的抗生素約70%是各種放線菌所產生，一些種類的放線菌還能產生各種酶製劑、維生素和有機酸等，弗蘭克菌屬爲非豆科木本植物根瘤中有固氮能力的內共生菌，此外放線菌還可用於甾體轉化、烴類發酵、石油脫蠟和污水處理等方面，少數放線菌也會對人類構成危害，引起人和動植物病害，因此放線菌與人類關係密切，在醫藥工業上有重要意義。
