北傳佛教是指自北印度經中央亞細亞傳入中國、朝鮮、日本的佛教，及由尼泊爾、西藏傳入蒙古一帶的佛教之總稱。南傳佛教又稱南方佛教、南傳上座部，是指傳佈於南亞的佛教。整體而言，北傳佛教多與傳承地之固有文化融合，以大乘爲主，流行梵文聖典及其翻譯經典。南傳佛教則保存較濃厚的印度原始佛教色彩，主要流行巴利語佛典。北傳佛教以利益一切衆生爲根本目的，最後果位爲究竟佛果。而南傳佛教以自身獲得最終解脫爲目的，最後果位爲阿羅漢。
