一、發源地不同：南傳上座部佛教，又稱南方佛教、巴利佛教，是發源於南亞的佛教，流佈於現在錫蘭、緬甸、泰國、柬埔寨、寮國等國家。此係統大部分均依據巴利語聖典。北傳佛教指自北印度經中央亞細亞傳入中國、朝鮮、日本的佛教，及由尼泊爾、西藏傳入蒙古一帶的佛教之總稱；
二、風格不同：南傳上座部佛教和北傳佛教風格迥異，因其系由印度向北傳佈，故十九世紀研究佛教之歐洲學者，稱後者爲北傳佛教或北方佛教，前者爲南傳上座部佛教、南方佛教；
三、薩道和阿羅漢道是在南傳上座部佛教和北傳佛教的教法中最重要的區別。後者提倡菩薩道而前者倡導阿羅漢道。北傳教徒承認菩薩是自利利他的，而指責阿羅漢道是自私的。南傳教徒卻承認最要緊是盡力修至脫離輪迴，然後才教導別人；
四、除了南傳上座部佛教和北傳佛教，還有另外一種分法，是所謂大乘和小乘。稱漢語系和藏語系中的大乘理論爲大乘，稱巴利語系的佛教及其他類似的佛教爲小乘。
