小乘沒有觀音菩薩。小乘只求自悟,修煉到羅漢級別就夠了。觀音、文殊、普賢、地藏是大乘佛教最著名的四大菩薩。
所謂“乘”，是梵文yana（音譯“衍那”）的意譯，有“乘載”或“道路”之意。大約在公元1世紀左右，印度佛教內形成了一些具有新的思想學說和教義教規的派別。這些佛教派別自稱他們的目的是“普渡衆生”，他們信奉的教義好像一隻巨大無比的船，能運載無數衆生從生死此岸世界到達涅磐解脫的彼岸世界，從而成就佛果。所以這一派自稱是“大乘”，而把原來的原始佛教和部派佛教一派貶稱爲“小乘”。但是這一稱呼，“小乘”佛教派別本身是不承認的，例如現在緬甸、泰國、伊斯蘭卡等國的佛教，一直稱爲“南傳上座部佛教”。
